Ogni cinque o sei anni salta fuori una rinascita del western; che poi si smorza in fretta, fino alla resurrezione successiva. Ciò non toglie che, anche dopo il declino di quello battezzato da André-Bazin “il genere americano per eccellenza”, di tanto in tanto arrivi sugli schermi un nuovo film sulla Frontiera di buona, e anche ottima, qualità: grazie soprattutto, negli ultimi decenni, a Clint Eastwood e Kevin Costner. La scena si è riprodotta di recente: con il remake di Quel treno per Yuma, profetizzato come capofila di un ennesimo revival e, invece, riuscito maluccio. Decisamente migliore il risultato di Ed Harris: alla seconda regia dopo il biopic Pollock, l’attore s’è innamorato di un romanzo di Robert B. Parker ambientato in una cittadina del New Mexico nel 1880 e ne ha fatto un flilm. Vi ha coinvolto il collega Vigo Mortensen, realizzando la promessa reciproca di tornare a lavorare insieme dopo A History of Violence. La storia riassume i caratteri piu tipici del genere con villaggi oppressi dai fuorilegge, giustizieri senza paura, amicizie virili, vendette e “gunfight”, i duelli al sole che rappresentano il clou del paradigma drammatico del vecchio West.
Randail Bragg (Jeremy lrons), proprietario terriero e spietato capobanda, ammazza lo sceriffo e i suoi aiutanti onde spadroneggiare a suo piacimento nel territorio. A mettergli i bastoni tra le ruote arrivano due tutori della legge dai modi sbrigativi: Virgil Cole (lo stesso Harris), che s’impegna a difendere la città in cambio dei pieni poteri, e il suo braccio destro Everett Hitch (Mortensen). Il binomio maschile è la risorsa migliore di Appaloosa: uniti da una complicità consolidata nel pericolo, i due interagiscono alla perfezione senza far spreco di parole, secondo quella legge non scritta del western che predilige gli eroi laconici e di molta azione. Gradualmente, però, gli avvenimenti sparigliano le premesse. Se l’aiutante (apparentemente figura di secondo piano, in realtà la parte solida del duo) è il piu degno erede del suo socio, il mentore interpretato da Harris si rivela un uomo stanco del ruolo di giustiziere, affaticato dal proprio mito e percorso da una violenza interiore che ne mina l’equilibrio. A far precipitare lasituazione, il duro Virgil s’innamora di Allison French (Renée Zellweger), vedovella enigmatica e freddamente calcolatrice. Nell’importanza attribuita al personaggio femminile risiede un punto di debolezza del film (il western, si sa, è piuttosto refrattario alle donne); che se da una parte mostra un rispetto quasi deferente per il mito, dall’altra scambia a tratti l’epica con la commedia, scontando qualche squilibrio di tono narrativo. In complesso, però, la missione di Harris è abbondantemente riuscita. Come regista, Ed conserva un sicuro controllo della macchina da presa, percorre i paesaggi desertici con solenni panoramiche, riprende i pistoleros a figura intera o in piano americano (l’inquadratura “ad altezza di colt”). Soprattutto, va al sodo; senza fronzoli e senza perder tempo. Come un vero eroe del West.

Roberto Nepoti – La Repubblica

  Accolto dal più convinto applauso sentito finora alle proiezioni per la stampa, Appaloosa di (e con) Ed Harris è un western ultraclassico che però non dimentica di interrogarsi sulla storia del genere e su quella del suo Paese. Raccontando la storia di Virgil (Harris) e Everett (Viggo Mortensen), chiamati come sceriffi dagli abitanti di Appaloosa per difenderli dallo strapotere del ricco Bragg (Jeremy Irons), il film da una parte si riallaccia alla grande tradizione western (lo spunto ricorda Ultima notte a Warlock, ma anche Sfida infernale) e dall' altra riprende il tema che Harris aveva esplorato nel suo esordio da regista (Pollock): la forza di una vocazione e l' impegno a essere coerente con se stesso fino in fondo. La presenza della bella vedova Allie (Renée Zellweger), di cui si innamora Virgil, e la fuga di Braggs dopo essere stato catturato e condannato per omicidio, complicano la storia e il compito dei due sceriffi ma non cambiano le carte in tavola. Piuttosto permettono di approfondire alcuni temi, come il (misogino) «darwinismo» della donna, pronta a chiedere aiuto a chi, di volta in volta, risulta essere il più forte; oppure il valore delle scelte morali che, sulla scorta dell' incitamento alla disobbedienza civile di Emerson in nome delle proprie convinzioni (citato esplicitamente in una scena), spingono Everett a difendere l' onore dell' amico Virgil con le pistole - e quindi a rompere l' amicizia visto che infrangendo la legge non può più stare al suo fianco come sceriffo - senza che quest' ultimo nemmeno ne sappia la ragione. In questo modo la riflessione sui compiti dell' uomo e su quello cui si deve rinunciare per essere coerenti si lega a un' appassionata rivisitazione delle radici storiche dell' America (il film è ambientato nel 1882) e del suo genere cinematografico per eccellenza.

Paolo Mereghetti - Il Corriere della Sera