I cinéphiles francesi non lo amavano (Huston? "un illustratore", secondo Rivette), ma per molti è il primo capolavoro assoluto dei film poliziesco americano, "il più grande detective film mai realizzato" (Ottoson) o quanto meno quello che più si avvicina al risultato ideale (Chandler). Di sicuro, è il film che diede il tono al genere, anche se si tratta della terza versione del romanzo di Dashiell Hammett, dopo quella di Roy Del Ruth (The Maltese Falcon, 1931) e quella in chiave brillante di Dieterle (Satan Met a Lady, 1935).
Con il personaggio di Sam Spade, perfettamente incarnato da Bogart, nasce il mito del nuovo protagonista hardboiled: il detective solitario e misogino, dalla battuta tagliente e dai risvolti sadici, romantico senza essere sentimentale, cinico ma legato a un fin troppo rigido codice di comportamento morale.
La sceneggiatura di Huston rimane in larga parte aderente al romanzo, ma ancora maggiore è la fedeltà allo spirito di Hammett: la regia crea l'atmosfera visiva (ombre e veneziane nell'ufficio di Spade, aggressività del grandangolo) senza però insistere su aspetti espressionistici dell'immagine, e soprattutto rispetta il punto di vista di Hammett, che è energico, legato ai fatti e ai dialoghi, senza enfasi né commenti...

Renato Venturelli - Storia del cinema poliziesco americano - editrice Le Mani