Alle 10,30 del giorno del suo matrimonio - e ultimo di servizio come sceriffo - Willy Kane (Cooper) apprende che col treno di mezzogiorno arriverà un feroce fuorilegge (MacDonald), da lui arrestato anni prima. Nonostante la moglie (Kelly) lo inciti a partire, Kane decide di restare: ma i concittadini, in un crescendo di codardia, gli rifiutano uno a uno il loro aiuto...
Per nulla invecchiato, scritto da Carl Foreman a partire da un racconto di John W. Cunningham, Mezzogiorno di fuoco é uno dei più grandi western di sempre, costruito sulla quasi coincidenza del tempo del film con quello dell'azione. Un modello di suspense e di costruzione ritmica del racconto, in cui gioca un ruolo di primo piano la musica di Dimitri Tiomkin, che modella gli stacchi del montaggio. Ma anche una galleria di personaggi cui bastano poche battute per entrare nella memoria e una riflessione sulla violenza tutt'altro che banale, nella linea del cinema civile che piaceva al produttore Stanley Kramer. Trasparente l'allegoria del clima di vigliaccheria e di conformismo del maccartismo: la commissione per le attività antiamericane mugugnò (la sequenza della Stella da sceriffo gettata nella polvere era una novità, all'epoca). ma ormai i tempi erano cambiati. Quattro Oscar - miglior attore protagonista, montaggio (Elmo Williams, Harry Gerstad) colonna sonora e canzone (High Noon di Dimitri Tiomkin e Ned Washington).