E come John Reed era "una brava persona" così Reds è "un buon film" della tradizione hollywoodiana, "un'americanata" con alcuni difetti ma anche tutti i pregi del termine. Beatty guarda ad un personaggio, o meglio ad una coppia di personaggi, e da questa (e su questa) ricama un affascinante intarsio di quadri fotografici, di ricostruzioni storiche, di commenti appassionati, sociali ed umani oltre che politici. Pacifista convinto, trasportato nel vivo di eventi di sangue e di violenza dalla propria foga partecipativa (di ideali e di reportage) Reed-Beatty esordisce nel film pronunciando una parola emblematica, "profitti", che fa da perno non solo della cruda analisi politica sviscerata dal personaggio storico (riferendosi alle motivazioni di fondo del primo conflitto mondiale), ma pure della rischiosa operazione commerciale di un film lussureggiante nelle ricerche cromatiche (con Vittorio Storaro agguerritissimo per organizzare secondo il suo progetto - nei laboratori della Technicolor di Roma - lo sviluppo dei giornalieri e la stampa delle copie definitive) e prolisso nei 196 minuti di una composizione di episodi sentimentali, intellettuali e politici che vengono esaltati stilisticamente e contemporaneamente annebbiati (nella comprensione narrativa) da un montaggio ricercato ed incalzante che talvolta parla compiutamente per ellissi, ma che in altri casi sembra saltare le concatenazioni logiche per non saper esprimere il cosa e il come.
Ne esce in ogni caso un pastello di originale analisi socioculturale e di insolita iconografia sentimentale: il John Reed di Beatty si rifà certo a I.R. rivoluzionario romantico di Rosenstone, ma è altresì parente stretto, cinematograficamente parlando, degli eroi western di Richard Brooks (I professionisti,1966) per i quali l'afoso itinerario fisico e morale si riassumeva "nella folgorante metafora della rivoluzione come grande amore, come causa sacra, come dea che a poco a poco si rivela una prostituta lontana da ogni idea di purezza e di perfezione, ma senza la quale ci si sente perduti"(Il Western, A.V. / Feltrinelli 73).
Eccessivo nella magniloquenza ma certo non pretenziosamente "militante", Reds è insomma sfacciato solo nel titolo: quel "rossi", nell'ottica umanitaria di Beatty, vuol dire forse più propriamente "passionali". E questo in riferimento non solamente alla coppia Reed ma a molta della sinistra americana, culturalmente critica verso il sovietismo burocrate (come rimprovera Emma Goldman-Maureen Stapleton, oscar come miglior attrice non protagonista) ed inquisitore ("la mia idea del comunismo non è quella del continuo sterminio dei dissidenti politici" prorompe Reed in Russia); talvolta dubbiosa (è Nicholson-O'Neil che ironizza "questi ti offrono una nuova versione del cattolicesimo irlandese"), spesso perdente non solo per colpevole superficialità "l'unico sogno del lavoratore americano è di aver abbastanza soldi per non lavorare") ma pure per poetico spirito sacrificale (come ha sottolineato Edgard L. Doctorow, l'autore di Ragtime e de Il lago delle strolaghe, nell'intervista fattagli da Beniamino Placido su La Repubblica).
Nel romanzo umano di John Reed c'è l'amore che scopre e cementa gli ideali, e rasserena gli animi, c'è l'idea fervida e contestatrice dell'arte ("bisogna essere un po' ribelli per essere artisti"), c'è la passione che gorgoglia sotto l'epicità della storia ed accende l'impegno, e c'è soprattutto l'essenza del mito americano, individualista e romantico: Beatty-attore grida in faccia a Zinoviev "se sopprimi l'unicità sopprimi il dissenso", il Beatty-regista ha voluto chiarire fin dai primi giorni di produzione, il senso del suo lavoro: "c'è stato un momento in cui l'ottimismo americano dell'Ottocento è uscito dalle frontiere e ha guardato al mondo. Accadde intorno alla prima guerra mondiale, e John Reed ne fu uno dei protagonisti... ".