1848. È da Westport Landing (Kansas City) che parte una carovana di pionieri-contadini diretta nell’Oregon. Nel racconto corale si inserisce la parentesi sentimentale che vede Molly, figlia del capo carovana, contesa tra Sam, il braccio destro del padre, e Will, guida del gruppo Liberty che si è aggregato. Le tappe del viaggio seguono gli eventi canonici (la caccia ai bisonti, il guado del fiume, l’attacco indiano) ma, arrivati nel Wyoming, dopo l’ennesimo litigio tra Sam e Will, la carovana si divide due tronconi: quello di Will, con la prospettiva dell’oro, devia verso la California, l’altro prosegue per l’Oregon. Sarà lì che l’anno seguente, dopo la morte di Sam che continuava ad ostacolare la loro unione, Will, divenuto ricco grazie all’oro, si ricongiungerà infine con Molly.
